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Huella de carbono de la fabricación de paneles solares
Los paneles solares están formados por 60 o 72 células de silicio. Cuando la luz del sol incide en estas células, los electrones del silicio a nivel atómico se liberan y se mueven. Una corriente eléctrica es simplemente el movimiento o flujo de electrones en la misma dirección. Un rayo, por ejemplo, es una oleada repentina de electrones a través de una acumulación de carga dentro de las nubes, o entre las nubes y el suelo.
Si miramos con más detalle, el silicio (Si) utilizado en los paneles solares se adapta durante el proceso de fabricación para mejorar la cantidad de electrones disponibles. A menudo, el fósforo (P) y el boro (B) se unen a capas opuestas de silicio. El fósforo añade electrones adicionales disponibles y proporciona una carga negativa, mientras que el boro reduce los electrones disponibles proporcionando una carga positiva. El campo eléctrico resultante está preparado para que, cuando la luz solar incida en el panel, se produzca un flujo de electrones en la unión entre células.
Si se conecta un grupo de estas células fotovoltaicas en un circuito dentro de un panel, y se instalan varios paneles uno al lado del otro, se puede crear un gran flujo de electrones y electricidad de corriente continua. Sin embargo, la electricidad que se utiliza en los hogares es de corriente alterna de 240 voltios. Por eso se utiliza una caja llamada inversor solar -normalmente no más grande que la cesta de la compra- para convertir la electricidad de CC en CA y que pueda ser utilizada inmediatamente por los ocupantes y la red eléctrica.
Dónde se fabrican los paneles solares en EE.UU.
Aunque la mayoría de los proyectos solares en Estados Unidos utilizan paneles importados, hay más fabricantes estadounidenses de lo que se piensa. Las siguientes empresas de paneles solares fabrican parte (o la totalidad) de sus productos en Estados Unidos, pero no tienen necesariamente su sede en el país:
En primer lugar, muchas de estas empresas ensamblan una parte o la totalidad de sus paneles solares en Estados Unidos, pero importan los componentes clave de otros países. Estos componentes también están sujetos al arancel solar, pero hay una excepción para los primeros 2,5 gigavatios (GW) de células solares importados cada año. (Para contextualizar, Estados Unidos instaló 12 GW de energía solar en todo 2017, de los cuales se estima que 2,5 GW fueron paneles solares fabricados en Estados Unidos).
En segundo lugar, no todas las empresas de esta lista tienen su sede en Estados Unidos. Algunas, como Heliene, tienen su sede en otros lugares. Otras, como SolarWorld Americas, son filiales de fabricantes extranjeros. Sin embargo, todas ellas fabrican parte de sus paneles en Estados Unidos.
De todos los fabricantes de paneles solares estadounidenses de la lista (y que ya no están en ella), estos dos podrían ser los más reconocidos. Tanto SolarWorld Americas como Suniva han aparecido en las noticias últimamente como las dos empresas que pidieron al gobierno que considerara la posibilidad de imponer aranceles a las empresas extranjeras de paneles solares.
Cómo funcionan los paneles solares
Aunque los paneles solares realizan la difícil tarea de generar energía solar a partir del sol, la construcción de un panel solar es bastante sencilla cuando se realiza de forma profesional en una fábrica bien gestionada. Los principales componentes de un panel solar son las células solares, el silicio, el metal y el vidrio. Cada uno de estos componentes se combina para formar un panel solar que pueda generar energía renovable.
Permítanos explicarle paso a paso cómo y dónde se fabrican los paneles solares, desde las células fotovoltaicas hasta el armazón, antes de ser enviados para que un contratista los instale en su tejado.
Puede encontrar fabricantes de paneles solares en muchos lugares, desde Estados Unidos hasta Europa, pero la mayoría de los paneles solares se fabrican en varios países de Asia. Al igual que muchas industrias, el traslado de la fabricación a países con menores costes laborales se ha convertido en una práctica habitual en los últimos años.
Veamos algunos ejemplos de paneles solares para hacernos una idea de los lugares de fabricación. Las marcas de mayor calidad son Panasonic y Mission Solar. Los paneles solares de Panasonic se fabrican en Estados Unidos y Malasia, mientras que los de Mission Solar se fabrican estrictamente en Estados Unidos.
Dónde se fabrican la mayoría de los paneles solares
Los paneles solares que brillan bajo el sol son un icono de todo lo que es verde. Pero si bien la generación de electricidad mediante la energía fotovoltaica es, en efecto, mejor para el medio ambiente que la quema de combustibles fósiles, varios incidentes han relacionado la fabricación de estos brillantes símbolos de la virtud medioambiental con un rastro de contaminación química. Y resulta que el tiempo que se tarda en compensar la energía utilizada y los gases de efecto invernadero emitidos en la producción de paneles fotovoltaicos varía sustancialmente según la tecnología y la geografía.
Esas son las malas noticias. La buena noticia es que la industria podría eliminar fácilmente muchos de los efectos secundarios perjudiciales que existen. De hecho, la presión para que lo haga es cada vez mayor, en parte porque, desde 2008, la fabricación de productos fotovoltaicos se ha trasladado de Europa, Japón y Estados Unidos a China, Malasia, Filipinas y Taiwán; en la actualidad, casi la mitad de los productos fotovoltaicos del mundo se fabrican en China. Como resultado, aunque el historial general de la industria es bueno, los países que más fotovoltaicos producen hoy en día suelen ser los que peor protegen el medio ambiente y a sus trabajadores.