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El problema de la energía solar
De todas las alternativas de energía limpia, la solar ha sido posiblemente la más cara, aunque los precios han ido bajando. Sin embargo, después de considerar los pros y los contras, junto con la expectativa de que los precios seguirán bajando, el futuro de la energía solar parece bastante brillante.
Los pros de la energía solar incluyen que es una alternativa sostenible a los combustibles fósiles y tiene un bajo impacto en el medio ambiente y el potencial para que cualquier país la produzca. Los contras son que sólo produce energía cuando brilla el sol, necesita una cantidad importante de terreno y que ciertas tecnologías solares requieren materiales raros.
La ventaja de la energía solar es que es una alternativa sostenible a los combustibles fósiles. Mientras que los combustibles fósiles tienen una fecha de caducidad que puede acercarse rápidamente, es probable que el sol siga existiendo durante al menos unos cuantos miles de millones de años.
La energía solar tiene un impacto sustancialmente reducido en el medio ambiente en comparación con los combustibles fósiles. Sus emisiones de gases de efecto invernadero son intrascendentes, ya que esta tecnología no requiere la combustión de ningún combustible. Además, aunque las plantas termosolares de concentración (CSP) son comparativamente ineficientes en cuanto al uso de agua, dependiendo del tipo de tecnología que se utilice, la tecnología adecuada aumenta significativamente la eficiencia, mientras que las células solares fotovoltaicas (PV) no necesitan agua para generar electricidad.
¿Son los paneles solares mejores para el medio ambiente?
Una de las mayores ventajas de los paneles solares es que pueden suponer un ahorro sustancial en la factura eléctrica. Muchos estados exigen a las empresas de servicios públicos que ofrezcan medición neta, lo que permite a los propietarios compensar sus costes de electricidad con la energía que producen sus paneles solares.
En muchos estados, añadir paneles solares a su casa puede suponer un ahorro en la factura eléctrica de más de 1.000 dólares al año. Los residentes de California que optan por la energía solar ahorran una media de 99.181 dólares durante la vida útil de su sistema solar.
Una cosa que la mayoría de los propietarios saben es que la electricidad es cada vez más cara. El precio de la electricidad ha aumentado de forma constante en los últimos 10 años, con un incremento medio de unos 0,2 dólares al año. El coste de la electricidad seguirá aumentando en el futuro, lo que significa que su factura eléctrica también seguirá subiendo.
Los paneles solares le protegen de estos costes crecientes de la electricidad. Como usted produce su propia energía, no tiene que comprar esa energía tan cara a la compañía eléctrica. Por lo tanto, el aumento de los costes de la electricidad es una preocupación del pasado. De hecho, el aumento de los precios puede ser algo positivo cuando se instala la energía solar.
Producción de paneles solares
Una nueva investigación demuestra, aunque no sea intencionada, que generar electricidad con paneles solares también puede ser una muy mala idea. En algunos casos, la producción de electricidad mediante paneles solares libera más gases de efecto invernadero que la producción de electricidad mediante gas o incluso carbón.
Producir electricidad a partir de células solares reduce los contaminantes atmosféricos y los gases de efecto invernadero en aproximadamente un 90% en comparación con el uso de tecnologías convencionales de combustibles fósiles, afirma un estudio titulado “Emissions from Photovoltaic Life Cycles”, que se publicará este mes en “Environmental Science & Technology”. Una buena noticia, parece, hasta que uno lee el propio informe. Los investigadores presentan un sólido conjunto de cifras. Sin embargo, las interpretan de forma bastante optimista. Algunos recálculos (sáltate este artículo si te molestan los números) producen conclusiones sorprendentes.
Los paneles solares no caen del cielo: hay que fabricarlos. Al igual que los chips de ordenador, se trata de un proceso sucio y de alto consumo energético. En primer lugar, hay que extraer las materias primas: arena de cuarzo para las células de silicio, mineral metálico para las células de película fina. A continuación, hay que tratar estos materiales, siguiendo diferentes pasos (en el caso de las células de silicio son la purificación, la cristalización y la oblea). Por último, estos materiales mejorados tienen que ser fabricados en células solares y ensamblados en módulos. Todos estos procesos producen contaminación atmosférica y emisiones de metales pesados, y consumen energía, lo que conlleva más contaminación atmosférica, emisiones de metales pesados y también gases de efecto invernadero.
Impacto medioambiental de las células solares
La mayoría de los paneles tienen una garantía de rendimiento del fabricante de 25 años, gracias a los requisitos anteriores del programa de reembolso de la Iniciativa Solar de California, y los contratos de arrendamiento suelen venir también con garantías de producción de energía.
Un análisis realizado en 2014 por el Laboratorio Nacional de Energías Renovables, el centro de estudios sobre energías renovables del gobierno federal, concluyó que los paneles actuales probablemente produzcan más del 90% de su capacidad original al cabo de 20 años. En estudios anteriores, la estimación se acercaba al 80%.
Pecan Street, un centro de investigación energética con sede en la Universidad de Texas, supervisó durante cuatro años los sistemas solares de 255 viviendas con energía solar en el tejado y sólo informó de dos fallos importantes durante ese tiempo. En ambos casos, el culpable fue el inversor, que convierte la energía solar en electricidad utilizable.
El cofundador de Stellar Solar, Michael Powers, dijo que los inversores suelen durar entre 15 y 20 años y que las garantías de muchas empresas cubren las reparaciones durante al menos la mitad de ese periodo. Su empresa ofrece garantías de 25 años para los microinversores y de 10 años para los más básicos, conocidos como inversores de cadena, aunque los clientes pueden adquirir garantías más largas.