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Cuánto litio hay en el mundo
El Salar de Uyuni, en Bolivia, es el mayor recurso de litio del mundo, y es visible desde el espacio El creciente interés por el litio en los últimos años ha hecho que las mayores reservas conocidas del mundo aumenten considerablemente, al acelerarse las actividades de exploración.
El litio es un componente clave de las baterías y otros productos electrónicos que se están haciendo cada vez más comunes en todo el mundo, especialmente en el caso de las baterías recargables de iones de litio utilizadas en la fabricación de vehículos eléctricos, así como en el almacenamiento de baterías a gran escala.
Dado que se espera que estas tendencias de fabricación se aceleren en los próximos años a medida que se acelere la transición energética, el interés por este metal blanco plateado seguirá creciendo, y los analistas esperan que la demanda mundial se duplique con creces para 2024.
El USGS también ofrece datos sobre las mayores “reservas mineras” del metal, en orden descendente: Chile, Australia, Argentina, China, EE.UU. – la siguiente lista es la de los países del mundo con las mayores reservas globales de litio, independientemente de su fase de desarrollo.
Extracción de litio
El litio fue identificado por primera vez en 1817 por Johan A. Arfvedson, de Estocolmo (Suecia). Poco después pudo ser aislado por W.T. Brande y Humphrey Davy, pero no se produjo comercialmente hasta 1923.
El litio es un metal de color blanco plateado. Flota en el agua (aunque también reacciona violentamente) y es, de hecho, el metal más ligero. Pertenece a un grupo de elementos denominado Grupo I. Este grupo contiene el litio, el potasio y el sodio. Estos tres metales se denominan metales alcalinos y son muy reactivos con el oxígeno y el agua. El litio es el menos reactivo del grupo.
El litio puro, al igual que el sodio, el calcio o el potasio, es un mineral natural. Se encuentra abundantemente en ciertas rocas, en el agua y en cantidades mínimas en los tejidos vegetales y animales. Se calcula que hay 12 millones de toneladas de litio en la Tierra.
La mayoría de las veces, la extracción de litio en roca dura es cara e innecesaria. La mayor parte del litio se recupera a partir de salmueras, o agua con una alta concentración de carbonato de litio, que queda atrapada en la corteza terrestre.
Depósitos de litio
En 2021, se estimó que Chile tenía reservas de litio por valor de 9,2 millones de toneladas métricas, las mayores del mundo. Ese mismo año, Estados Unidos tenía unas reservas totales de litio de aproximadamente 750 mil toneladas métricas.
El litio es un metal blando, de color blanco plateado, del grupo de los metales alcalinos de la tabla periódica. En la naturaleza, el litio sólo se encuentra en compuestos debido a su alta reactividad. Chile posee las mayores reservas de litio del mundo con un amplio margen. Australia ocupa el segundo lugar, con reservas estimadas en 5,7 millones de toneladas métricas en 2021. Las reservas minerales se definen como aquellos minerales que eran extraíbles o producibles en el momento de la estimación. Australia fue el primer país en términos de producción minera de litio en 2021, con una producción de 55 mil toneladas métricas de litio ese año.
Las baterías representan la mayor parte del uso final del litio. Impulsada por el crecimiento del mercado de los vehículos eléctricos, alimentados por baterías de litio recargables, se prevé que la demanda mundial de litio se triplique en 2025 y supere los dos millones de toneladas en 2030. A partir de 2021, la china CATL y la coreana LG Chem serán los principales productores de pilas de litio, y representarán conjuntamente más de la mitad del mercado mundial.
La minería del litio en África
El proyecto de litio Sonora, situado en Sonora (México), es el mayor yacimiento de litio que está desarrollando Sonora Lithium (SLL), una empresa conjunta (JV) de Bacanora Minerals (77,5%) y Ganfeng Lithium (22,5%).
Se estima que la mina tiene unas reservas probadas y probables de 243,8 millones de toneladas, que contienen 4,5 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE). El estudio de viabilidad bancario para la concesión de La Ventana, que representará el 88% del mineral extraído del proyecto, estima una vida útil inicial de la mina de 19 años.
Sonora será una operación a cielo abierto que se desarrollará en dos etapas, la primera con una capacidad de producción de 17.500 toneladas anuales (tpa) de carbonato de litio. La segunda etapa duplicará la capacidad de producción a 35.000 tpa.
El estudio de prefactibilidad (PFS) para el proyecto se completó en agosto de 2018, que propuso el desarrollo de la mina en dos fases utilizando métodos a cielo abierto. Se espera que la fase uno entre en funcionamiento en 2022 con una capacidad de producción de 30.000tpa de Li2CO3 de grado de batería, mientras que la fase dos aumentará la capacidad a 60.000tpa con una fecha de puesta en funcionamiento de 2026.